その日は雨が降っていた。
正確には夕方から天気が崩れ、神乃木が裁判所を出る時に本格的に降り始めてきたところである。
幸いにも神乃木は車で来ていた為、傘は持っていなくともずぶ濡れになる心配はない。
裁判所のすぐ隣にある駐車場へと駆け足で向かう。
鍵を開け素早く車内に乗り込み、エンジンをかけた。
駐車場を出て、裁判所の前を通る時に、チラリと誰かが裁判所の玄関で立っているのが見えた。
暗くてもよく目立つ、紅いスーツ。
もしやと思い、他に車が走っていないのを幸いに車をバックさせ、そのまま裁判所の門を潜った。
車が徐々にその人物に近付くにつれ、ライトによって顔がハッキリと照らし出される。
――御剣怜侍、先日の尾並田の裁判を担当した新人検事だ。
玄関の前まで車を寄せて停車し、窓を開けて彼に声をかけた。


「天才検事さんじゃねぇか。乗りな。傘を持っていないんだろう？」


神乃木の突然の登場と掛けられた言葉に、御剣は目を丸くさせた。
眉間に皺を寄せ、怪訝な顔で神乃木を見た。
暫しの沈黙の後、御剣は口を開ける。


「ご好意は有り難いが、結構だ。タクシーを呼ぶので――」


そう言って神乃木を怪しむような視線を向けた。
お前は誰だ、と目が問い掛けている。
神乃木はそれに気付いていながらも、あえてそれには答えずに、口元に笑みを浮かべる。


「クッ…！タダで乗るか金を払って乗るかの違いじゃねぇか。今、目の前にタダで乗せてやろうという車が停まっているのに、どうしてわざわざタクシーを呼ぶ必要があるんだ？」


「いいから乗りな。心配しなくとも俺は誘拐犯じゃねぇ。れっきとした弁護士だ」と神乃木は言葉を続けた。
その言葉に御剣は少し躊躇した後、「すまない」と後部席のドアを開けた。
ドアが閉まった事を確認すると、神乃木は車を発進させた。


＋＋＋


フロントガラスを叩き付ける雨が激しさを増す。
気まずい沈黙を破ったのは、意外にも御剣の方だった。


「礼を云う。通り雨かと思っていたが、まさかこんな大雨になるとは」


チラリとミラー越しに御剣を見る。
まだ警戒はしているようだが、先程の刺々しさはない。


「なぁに、構いやしねぇさ。雨の中、途方に暮れた捨て猫は拾う。そいつが俺のルールだぜ」


そう云ってクッ…！と神乃木は笑ってみせると、御剣は又しても眉間に皺を寄せた。
あなたのルールなど知るか、とか、誰が捨て猫だ、とか御剣は心の中で悪態をつくも、本当に神乃木には感謝している。
それにしても変な男に拾われたものだと、後部席からハンドルを握る彼の後ろ姿を見ながら御剣は思った。
最初の信号に引っ掛かり、信号待ちをしている時に、神乃木が後ろを振り返った。


「家まで送る。場所を教えてほしいんだが」


街灯の微かな明かりに照らされた彼の顔を改めて見る。
先程は雨と暗さのせいで全く顔が分からなかったが為に、警戒心を剥き出しにしたが、今改めて見る彼の深い目の色に温かさを垣間見たような気がして、御剣は不思議と安らぎを得た。
しかしそうジッと彼の顔を見詰めている訳にもいかず、ハッと我に返り、慌てて神乃木の問いに答えた。


「すまないが、検事局で降ろしてほしい。まだ戻ってやるべきことがあるのだ」

「クッ…！天才検事は随分と頑張り屋さんだな」


そう茶化して、「分かったぜ、検事局だな？」と顔を正面へと戻す。
直後、タイミング良く信号が青に変わり、車はゆっくりと進み出した。


＋＋＋


検事局までの道のりは、この大雨とは裏腹に穏やかなものだった。
大雨だけあって、普段より交通量が少なく、その面でもスムーズであった。
あまりお喋りではない御剣に、神乃木は退屈させずに声をかける。
ほぼ初対面だというのに、気まずさなんてほんの最初のうちだけだった。
神乃木が問い掛ければ、言葉少ないながら御剣が答える。
時にはその問い掛けに、御剣が逆に神乃木へ問い掛ける。
そうしているうちに、検事局までもうすぐそことなっていた。
この時間が終わってしまうのが少し惜しいと、ボンヤリと御剣は思う。


(――らしく…ない)


居心地がいいと一瞬でも思ってしまった自分を認めたくなくて、御剣はそれを誤魔化すかのように窓の外に目をやった。
雨が窓ガラスに絶えず叩きつける中、ボンヤリと浮かぶ検事局の建物。
その門の前に停車し、「着いたぜ」と神乃木が後ろを振り返りつつ御剣に声を掛けた。


「確か後ろに傘が積んであるはずだから、持って行きな」

「ム、すまない」


そう云って、御剣は後ろのトランクからビニール傘を一本取り出した。


「本当に助かった。あなたには感謝している」

「クッ…！俺の方こそ楽しかったぜ」


それでは、とドアのハンドルに手を掛ける。
その時に、神乃木が「ちょっと待て」と制して、白く小さな紙を御剣に差し出した。


「俺は神乃木荘龍。名刺をくれてやるから、いつでも連絡してきな。美味い珈琲を馳走してやるぜ」


神乃木が差し出した名刺を戸惑いつつ受け取ると、ボソリと御剣が呟いた。


「珈琲はあまり好まない。美味しい紅茶ならご馳走になるが」

「クッ…！あんな甘い飲み物を好むようじゃ、まだまだお子様だな」


その言葉に、御剣はジロリと神乃木を睨みつけ、少し不満を云いたげな表情をする。
それをサラリと無視して、神乃木は言葉を続ける。


「ところでボウヤの名前、聞いてもいいかい？」

「なっ！？ボウヤと呼ぶな！」


照れからか怒りからか、御剣の顔が赤く染まった。
その様子が可笑しくて、神乃木はニヤリと笑って言葉を続ける。


「嫌なら名前、教えてくれよ」

「……御剣、怜侍」


ボソリと名を告げると、御剣も渋々といった様子で名刺を神乃木に差し出す。
それを受け取り、「ふーん、いい名前じゃねぇか」と、神乃木は満足そうに笑みを浮かべた。


「じゃぁな、ボウヤ。今度は一緒に飯でも食おう」

「だからっ、ボウヤではないと云っているのだ！」

「俺との珈琲デートに付き合ってくれたら呼ばねぇさ」

「嘘をつけ！顔が笑っているではないか！」


これがあの法廷で見た御剣検事なのだろうか。
そう思ってしまうほど、意外にも彼はすぐにムキになる傾向があることを知り、神乃木は楽しくて仕方がなかった。
御剣は怒ったように車から出て、荒々しくドアを閉めた。
それがますます神乃木を楽しませているとは知らずに。


「じゃぁな、ボウヤ。あんまり無理して体を壊さないようにな」

「〜〜大きなお世話だ！」


御冠な御剣に手をヒラヒラさせて、神乃木はアクセルを踏んで車を発進させた。
雨のせいで、あの紅いスーツはすぐに見えなくなった。


＋＋＋


先程までいた話し相手がいなくなると、途端に静かになってしまった車内。
そこまでお喋りではなかったあの青年でも、いなければいないで寂しいものだと神乃木は思う。
道路は相変わらず交通量が少なく、ポツンと自分の車だけ広い道路を走っているということが、また一段と寂しさを増した。
暫く走らせると、前方の信号が黄から赤に変わったのを確認した。
赤信号で停車している間に、さっき御剣から貰った名刺を眺める。


「御剣怜侍、か」


新しいおもちゃを、どうやって手に入れようか考えている子供のような気分だった。
あの法廷でのクールな態度とは違い、からかうとすぐムキになる少し子供っぽい姿を思い出し、思わず笑みが零れた。
さて、珈琲デートはいつにしようか。
冗談で云ったつもりだった言葉なのに、それを実現させようとする自分がひたすら可笑しい。
ますます深くなる笑み。


（ああ、本当に子供みてぇな気分だ）


そう考えているうちに、いつの間にか信号が青に変わっていた。
彼の名刺をサンバイザーに挟み、アクセルを踏む。
雨の中、ゆっくりと車は発進する。
雨は相変わらず降り続けているが、先程より大分弱まってきていた。


いつもならうるさいだけの雨音が、今、優しいメロディを奏で出した――…。




まだ、知らない
(それが恋の旋律だなんて)